Les ondes acoustiques se propagent à travers tout support matériel (gaz, liquide et solide). Quand on évoque les ondes acoustiques on pense souvent aux bruits sonores de la vie quotidienne. Or les ondes acoustiques peuvent être inaudible car l'oreille humaine n'est sensible qu'à une certaine bande de fréquences (de la dizaine d'hertz à environ vingt kilohertz). Les ondes ultrasonores oscillent à beaucoup plus hautes fréquences et les ondes infrasonores à plus basses fréquences. Les ondes acoustiques peuvent se propager au sein du volume d’un matériau ou le long de sa surface. Elle peuvent aussi passer d'un milieu à un autre comme illustré dans l'exemple ci-dessus d’une pièce métallique tapant le fond d’une baignoire (Figure 1).
Dans ce cas, l'onde produite au moment du choc est également guidée le long des parois avant de se transmettre dans l'air. L'onde peut également rebondir sur un obstacle et revenir vers la source: c'est le principe de l'écho.
Les applications des ondes acoustiques sont multiples et diverses : échographie et communication sous-marine, contrôle non destructif des pièces opaques, échographie médicale, imagerie sub-surfacique de circuits électroniques, dispositifs tactiles.
Deux applications seront présentées lors de la conférence. La première concerne l'imagerie médicale où le principe de l'échographie est présenté dans un premier temps et suivi d'une démonstration avec un système commercial. La deuxième application concerne les dispositifs tactiles où on montrera qu'avec un couple de capteurs il est possible de rendre n'importe quel objet rigide sensible au toucher en imageant simplement sa surface.
