Introduction
Parmi les grands défis que s'est donnée la science au XXe siècle figure celui d'Expliquer la Vie. En inventant la « biologie synthétique », Stéphane Leduc (1853 – 1939), nommé Professeur à l'Ecole de Médecine de Nantes en 1883, pensait y être parvenu.
Un siècle plus tard, sous le regard et la technique de notre photographe, nous allons reproduire ses expériences historiques et tenté de révéler à nouveau toute la splendeur des formes et des couleurs que sa théorie lui avait permis d'engendrer.
Des jardins... chimiques
Les expériences historiques de Stéphane Leduc [1], que nous nous apprêtons à revisiter, sont peu ou mal connues. Tout au plus les vulgarisateurs de la chimie exposent-ils de temps en temps à des publics médusés, les étonnantes formes et couleurs de ses croissances osmotiques, mieux connues de nos jours sous la dénomination de « jardins chimiques » [2] . Elles sont pourtant relativement simples à réaliser, du moins dans leur version élémentaire, comme en témoigne le chapitre Récréations chimiques de l' Oncle Tungstène d'Oliver Sachs [3] :
« Je réquisitionnai notre table de cuisine pour m'y fabriquer un « jardin chimique » en ensemençant une solution sirupeuse de silicate de sodium ou de soude avec des sels de fer, de cuivre, de chrome et de manganèse aux diverses couleurs : il en résulta non point des cristaux, mais une prolifération quasi végétale de vrilles qui se distendirent, bourgeonnèrent et éclatèrent en se remodelant sans arrêt sous mes yeux ».
Un peu d'histoire
Fin 1910. Laboratoire de l'Ecole de Médecine de Nantes. Avec ferveur et attention, Stéphane Leduc relit le texte de la traduction anglaise de sa Théorie physico-chimique de la vie qui va paraître dans quelques mois sous le titre The mechanism of life [4]. La préface de W. Deane Butcher, en particulier, le ravit :
« Il n'y a, je crois, aucun spectacle plus extraordinaire et plus éclairant que celui d'une croissance osmotique – une masse grossière de matière brute inanimée en train de germer devant nos yeux, de produire un bourgeon, une tige, une racine, une rameau, une feuille et un fruit, sans aucune stimulation provenant d'un germe ou d'une graine, sans même la présence de matière organique. Car ces croissances minérales ne sont pas seulement des cristallisations, comme le pensent certains […]. Elles imitent les formes, la couleur, la texture et même la structure microscopique d'une croissance organique, de manière si parfaite que cela « trompe les élus mêmes ».
Cellule osmotique © Stéphane Querbes
Et pourtant, on ne peut nier qu'en démontrant la capacité de la matière à produire spontanément une extraordinaire complexité, Leduc aura contribué à faire progresser la compréhension de la vie. Cela n'échappe pas à Reinhard Beutner en 1938 qui écrit : « Nous pouvons apprendre beaucoup de ces structures artificielles périssables. Elles révèlent de manière frappante l'action répandue de forces formatives dont dispose la nature. […] Le secret de la vie est donc ainsi un peu dévoilé » [9]. Juger Leduc à la lumière de ces apports particuliers, sans oublier sa fascinante habileté expérimentale, nous semble par suite plus juste que de ne retenir que l'amateurisme abstrait dont l'accusait Pierre Thuillier en 1978. Malgré ses erreurs et sa naïveté enthousiaste, il nous semble même digne d'une certaine réhabilitation.
Et celle que nous lui devons n'est pas sans analogie avec ces lignes du Docteur Faustus de Thomas Mann, alors qu'il évoque justement les cultures chimiques et leur nature « profondément mélancolique » :
« […] le père Leverkuhn nous ayant demandé ce que nous en pensions, nous répondîmes timidement que ce ne pouvaient être des plantes, sur quoi il déclara : « Non, il n'en est rien, elles font semblant ; mais leur mérite n'en est pas moindre. Précisément, le fait qu'elles simulent et s'y efforcent de leur mieux est digne de toute notre estime. » » [10]. Et digne de toute notre estime également est la ténacité de Leduc ; certes il s'est trompé, mais son mérite, à lui non plus, n'en est pas moindre [11].
Arborescences de chlorure de fer © Stéphane Querbes
